La gazette d'Hector

Nathaniel Adams Coles, plus connu sous le nom de Nat King Cole, est l’un des plus grands crooners des années 1950 aux Etats-Unis. Connu pour son tube planétaire Unforgettable, Nat King Cole, a vécu l’histoire de l’amérique à lui tout seul : ségrégation, cinéma, show télé, activisme politique.

Né le 17 mars 1919,  le jour de la Saint-Patrick , à Montgomery en Alabama, d’un père Révérand, le jeune Nathanaël a 12 frères et sœurs dont cinq survivront jusqu’à l’âge adulte. Son père est pasteur de la Première église baptiste, dans laquelle sa mère dirige le chœur. C’est elle qui l’encourage à apprendre le piano dès son plus jeune âge.

L’orgue le dimanche à l’église

La famille Cole déménage dans le quartier de Bronzeville à Chicago. Ce quartier est au centre de la scène jazz et rythm and blues de la ville. Nat et son frère Eddie écoutent la musique de Louis Armstrong et Jimmie Noone depuis une ruelle près de leur maison. Il étudie le piano et l’orgue avec sa mère jusqu’à l’âge de 12 ans, et commence des études scolaires qui comprennent beaucoup de musique classique. Il acquiert de l’expérience en jouant de l’orgue chaque dimanche dans la nouvelle église de son père, l’église baptiste True Light.

A l’école secondaire, il crée son premier groupe de Jazz Nat Coles and his Rogues of Rythm. A l’instar d’Ella Fitzgerald, Nat participe à des concours musicaux et des battle. Il remporte d’ailleurs le prix de Prince of Ivories.

Un premier groupe à 18 ans

The King Cole Trio

En 1936, il rencontre sa première femme, Nadine Robinson, qu’il épouse  en 1937 à l’âge de 18 ans. Nat King Cole se joint à son ensemble et participe à la revue musicale Shuffle Along, le premier spectacle à débuter à Broadway avec une distribution uniquement noire, en 1920. Quand le spectacle se termine à Los Angeles, ils décident de rester dans le sud de la Californie pour leurs débuts de carrières.

En cette même année de 1937, Nat Cole rencontre le guitariste Oscar Moore et le bassiste Wesley Prince. Ils forment un nouvel ensemble à la demande de Bob Lewis, le directeur de l’Auberge Swanee. Lewis crée un coup publicitaire et demande que Nathaniel porte une couronne. Nat King Cole est né. Nat King Cole est un pianiste, il s’essaie au chant avec son trio et décide de poursuivre le chant pour ajouter de la variété à son ensemble qui est alors uniquement instrumental.

L’ensemble est maintenant connu sous le nom de « King Cole Trio » et reçoit un contrat d’enregistrement avec le label Decca, avec qui les trois musiciens enregistrent Sweet Lorraine et Honeysuckle Rose. Ils signent par la suite avec le label Capitol Records et produisent Straighten Up and Fly Right. La chanson se vend à plus d’un million d’exemplaires dès la première année. En 1942, Johnny Miller remplace Wesley Prince comme bassiste dans le King Cole Trio.

Les premiers albums à succès en 1945

Le 15 mars 1945, l’album The King Cole Trio devient le premier album numéro 1 lors de la création du premier classement des albums. L’album suivant, The King Cole Trio (Vol. 2) sort en 1946 avec le succès de la chanson For Sentimental Reason. Cet album comprend deux enregistrements très célèbres de Cole, The Christmas Song et Route 66. Dans la première, Cole chante avec un orchestre à cordes pour la première fois.

On propose à Nat King Cole de devenir  l’animateur pour l’été (en remplacement de Bing Crosby) du spectacle radio de la chaîne Kraft Music Hall. Il joue à Las Vegas pour la première fois en 1946. Il refuse d’y retourner après avoir découvert que le directeur du casino ne permet pas aux noirs d’y entrer.

La ségrégation raciale au quotidien

En 1948, il épouse Maria Hawkins Ellington avec qui il reste marié jusqu’à sa mort. La ségrégation raciale bat son plein à cette époque aux Etats-Unis et Nat king Cole en sera victime à de nombreuses reprises. En 1948, Cole et sa famille emménagent dans le quartier prestigieux de Hancock Park à Los Angeles. Ce quartier est uniquement occupé par des blancs et les résidents ne veulent pas de la famille Cole. Les résidents lui envoient alors une lettre dans laquelle ils indiquent qu’ils ne veulent pas avoir de personnes « indésirables » dans leur voisinage. La réaction de Cole est restée célèbre : il répond à ses voisins que « s’il y en a dans la région, il leur fera savoir ».

Nat King Cole, son épouse et sa fille Nathalie

Cette même année, Nature Boy  sort en 1948 sur l’album The King Cole Trio (Vol. 3). Ce single commence à l’établir comme l’un des premiers artistes noirs à obtenir autant de succès auprès du public blanc de l’époque. Les succès s’enchaînent et Mona Lisa en 1950 se vend à plus de trois millions d’exemplaires. 1950 est une année importante pour le King Cole Trio qui fait sa première tournée en Europe et participe à la célèbre émission d’Ed Sullivan. C’est aussi la naissance de Nathalie, le 6 février 1950 à Los Angeles  avec qui Nat King Cole partagera sa passion de la musique. Le couple adopte aussi Carol en 1951 fille de la sœur de son épouse.

« Unforgettable » tube planétaire en 1951

En 1951, Nat King Cole est désormais seul. Il sort l’album Unforgettable qui devient disque de platine en 1953 qui le conduit en Europe en 1954 pour une tournée triomphale.

Tournée triomphale en Europe pour Cole

Comme beaucoup de ses chanteurs contemporains : Franck Sinatra, Elvis Presley, Nat King Cole participe à des films musicaux parmi lesquels Killer Diller (1948), La Femme au gardénia (1953), Le Joyeux Prisonnier (1953),…d’autres suivront.

Agressé pendant un concert en Alabama

En avril 1956, un groupe d’hommes blancs attaquent Cole pendant un concert à Birmingham en Alabama. Ils sont membres du White Citizens’ Council de Birmingham. Cole ne jouera plus jamais en Alabama ni dans le sud des États-Unis.

En novembre 1956, il débute sur NBC avec sa propre émission de télévision. Mais l’émission s’arrête en  décembre 1957 à cause des réticence des grandes entreprises à soutenir un homme noir à la télévision. Cependant, Love Is The Thing est un album classé numéro un la même année.

À partir de 1958, il enregistre plusieurs albums en espagnol incluant Quizás, quizás, quizás d’Osvaldo Farrés, qui deviend un classique. En 1959, la famille s’agrandit avec l’adoption de Nathaniel Kelly et l’arrivée des jumelles Casey et Timolin deux ans plus tard.

Un ami de JFK

Sinatra soutiendra Cole dans son combat pour les droits civiques

1960 est une année “politique” pour Cole. Il est invité à chanter pour la reine Élisabeth II au palais Victoria en 1960 avec  Sammy Davis Jr. Il s’associe à John F. Kennedy et chante pour lui lors de son investiture à la candidature à la présidence. Il chante ensuite un an après avec Frank Sinatra, très concerné lui aussi par le sort des noirs aux Etats-Unis, pour l’élection de JFK à la Présidence. Kennedy et Cole deviennent amis et Kennedy demande souvent l’avis de de dernier sur le sujet épineux du Mouvement des droits civiques aux États-Unis.

En 1964, Nat king Cole est atteint d’un cancer de la gorge. Il enregistre son dernier album, L-O-V-E, mais n’est plus là pour sa sortie au printemps 1965. Il décède le 15 février 1965 à Santa Monica à l’âge de 45 ans et est enterré au cimetière Forest Lawn à Glendale en Californie.

Représentant masculin du Jazz vocal noir américain, Nat King Cole restera un Roi talentueux et engagé pour la cause des noirs et de la famille. Il y a les justes. Nat King Cole est lui juste Unforgettable.

Nat King Cole - unforgettable

Nat King Cole - When I fall in love

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