Villages vintages, classiccars, motels typiques, …vous êtes sur l’historique route 66. Véritable mythe, la Route 66 a connu des fortunes diverses au cours de l’histoire. Voie mère d’Est en Ouest , puis route secondaire à l’arrivée des autoroutes, elle connaît finalement le destin de notre RN7 nationale. Une voie que l’on emprunte pour découvrir une partie de l’histoire.
De Chicago à Santa Monica
La Route 66 relie Chicago (Illinois) à Santa Monica (Californie) depuis le 11 novembre 1926. Sa longueur a varié au gré des années. En 1937 la Route 66 a vu sa longueur notablement diminuée avec la suppression de son passage à Santa Fe. Le nouveau tracé coupe tout droit vers Albuquerque.
General store en Arizona
La longueur communément admise est celle postérieure à ce remaniement, soit environ 3 665 km. Avant 1926 elle était de 3 945 km. La Route 66 traverse trois fuseaux horaires et 8 États : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie. Son point central se trouve dans la petite ville d’Adrian, dans le Texas. Elle est la première route trans-continentale goudronnée en Amérique. Les Américains la surnomment The Mother Road ou Main Street USA. Ce numéro de route est donné en 1925 lors de la création du réseau de routes inter-états. Celles assurant des liaisons selon l’axe est-ouest héritent de numéros pairs, les impairs sont réservés pour les routes nord-sud.
Une route achevée en 12 ans
En 1926, la Route 66 n’est pas été véritablement construite. Elle est initialement une succession de routes et chemins de terre existant parfois depuis des siècles. En 1926, ces voies mises bout à bout sont réunies sous la bannière de la Highway 66, qui permet plus facilement de suivre son itinéraire. À l’époque, la route n’est revêtue que sur un tiers de sa longueur. Il faut attendre douze ans avant que toute sa longueur ne soit pavée de dalles de ciment Portland rose. Ce n’est qu’en 1937, notamment grâce à la politique du New Deal lancée par le président Franklin Roosevelt, que la route est revêtue de Chicago à Santa Monica.
La route des Raisins de la colère
Les Raisins de la Colère de Steinbeck, Editions Folio
Pendant la Grande Dépression des années 1930 et la vague de sécheresse du Dust Bowl, c’est par la Route 66 que les fermiers à la recherche d’un emploi migrent vers la Californie. Récit brillamment retranscris dans le roman Les raisins de la colère de John Steinbeck publié en 1939. L’auteur reçoit pour cette œuvre le prix Pulitzer en 1940.
L’intrigue se déroule pendant la Grande Dépression (crise de 1929). Le lecteur suit les aventures d’une famille pauvre de métayers, les Joad, qui est contrainte de quitter l’Oklahoma à cause de la sécheresse, des difficultés économiques et des bouleversements dans le monde agricole. Alors que la situation est quasiment désespérée, les Joad font route vers la Californie en empruntant la Route 66 avec des milliers d’autres Okies (habitants de l’Oklahoma), à la recherche d’une terre, de travail et de dignité. Une adaptation cinématographique est réalisée en 1940 par John Ford, avec Henry Fonda.
La Route 66 est officiellement déclassée le 27 juin 1985. Elle est en effet doublée par une highway moderne. Si elle n’a plus d’existence officielle, elle conserve un caractère mythique et est sans doute la plus connue des routes américaines. Depuis la fin des années 80, des mouvements se sont créés pour assurer sa préservation. La route est ainsi à nouveau fléchée à plusieurs endroits sous le nom Historic Route 66.
Embouteillages et attractions d’après guerre
Le Gemini Giant sur la route 66 à Wilmington, Will County, Illinois
Pendant son heure de gloire, la Route 66 reçoit de nombreux surnoms. La National US 66 Highway Association, qui se charge de populariser la route auprès du grand public, la nomme Main Street of America, une appellation justifiée par le fait que la Route 66 fait office de rue principale dans la plupart des villes qu’elle traverse.
Devant le Wigwam Motel une Chevrolet Bel Air de 1960
Durant l’après-guerre, la Route 66 constitue un itinéraire majeur autour duquel se développent de nombreuses villes comme Amarillo au Texas, Albuquerque au Nouveau-Mexique, Flagstaff et Kingman en Arizona. Des centaines de motels, de cafés, de stations-services, d’attractions touristiques et autres boutiques de souvenirs s’établissent le long de la route. Bobby Troup écrit les paroles de la chanson Get Your Kicks on Route 66, qui est interprétée par Nat King Cole.
Les interstates signent son déclin
La route 66 à droite à côté d’une interstate
Très impressionné par les Autobahn allemands le président Eisenhower lance en 1954 le « President’s Advisory Committee on a National Highway Program », dont l’objectif est de proposer un réseau autoroutier moderne sur le territoire américain. Deux ans plus tard, les chantiers démarrent. Ce projet sonne le glas de la route 66 qui redevient majoritairement local. Pour les commerces et villages qui vivent de la Route 66, le contournement par les Interstates est souvent vécu comme une tragédie. Certains petits commerces sont abandonnés.
En 1960, la chaîne de télévision CBS lance une série baptisée Route 66, avec Martin Milner et George Maharis. Quatre saisons et 116 épisodes seront tournés.
Le Ranch Cadillac à Amarillo au Texas
En 1974, les artistes Chip Lord, Hudson Marquez et Doug Michels, tous trois membres du groupe d’architectes Ant Farm, propose le Cadillac Ranch. Sculpture monumentale exposée en plein air à Amarillo, au Texas, et qui consiste en un alignement de dix épaves d’automobiles de marque Cadillac, installées de manière à donner l’impression qu’elles sont plantées dans le sol.
Un irréductible barbier
Angel Delgadillo, barbier de Seligman
Il faut attendre 1987 pour que The Mother road retrouve espoir. Le salut vient d’un barbier en 1987. La Route 66 Association of Arizona est créée par Angel Delgadillo, un barbier originaire de la petite ville de Seligman. Grâce à cette initiative, l’animation revient. Les motels, boutiques et lieux historiques bordant la Route 66 sont petit à petit restaurés, accueillent à nouveau les voyageurs surtout venus de l’étranger en moto ou camping car.
Bagdad Café en Californie
1987 est aussi la sortie du film Bagdad Café de Percy Adlon qui se déroule en Californie sur la Route 66. Le Bagdad Café, lieu du tournage du film éponyme, doit sa survie à l’afflux de touristes venus de l’Hexagone.
Vieilles pompes en Arizona
En 1999, le président Bill Clinton fait voter le National Route 66 Preservation , et débloque ainsi 10 millions de dollars pour la préservation de la Route 66 et de ses attractions. Enfin en 2006, Pixar sort le film d’animation Cars dont l’action se situe sur la Route 66.
L’Amérique si admirative de l’histoire de l’Europe, a le sait-elle ( ?) d’Est en Ouest un livre rempli d’histoires qu’elle se doit de préserver. L’histoire d’un siècle de gloires et de drames, parsemée de poussière, de goudron et de sable.
Musée Route 66 de Clinton dans l’Oklaoma
Un livre : Sur la route 66 – Carnet de voyage aux Editions de la Martinière
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