Le 8 Janvier 1935, à Tupelo dans le Mississippi, Gladys et Vernon Presley ont des jumeaux, Jessie Garon et Elvis Aaron, nés à 4h du matin dans la modeste maison familiale. Jesse est mort-né. Elvis sera le fils chéri et protégé de sa mère Gladys dont l’arrière grand-mère est cent pour cent Cherokee.
Gladys, Elvis et Vernon Presley en 1937
Elvis grandit dans un milieu ouvrier. À l’église, il entend ses premières influences musicales avant de découvrir des bluesmen noirs de la région et des émissions de radio country qu ‘il écoute en famille.
Elvis à 12 ans
Une guitare plutôt qu’une bicyclette…
A l’âge de 10 ans, Elvis se voit offrir, par sa mère, une guitare à 12,95 $. Il aurait préféré un bicyclette oui mais voilà Gladys a peur des chutes pour son protégé… Une décision qui allait sans doute tracer le destin du jeune Elvis. Son institutrice l’ inscrit alors à un radio crochet organisé lors d’un concours agricole. Perché sur un tabouret, tétanisé par le trac, Elvis interprète a cappella “Old Shep” une chanson country. Il décroche une cinquième place au concours, cinq $ et l’accès gratuit à tous les manèges.
La maison d’Elvis Presley à Tupelo
Quelque temps plus tard, Vernon Presley, se retrouve au pénitencier de Parchman suite à une falsification de chèque (un petit 0 qui s’était glissé en trop… zut alors). Gladys et son fils sont expulsés de leur maison. Vernon libéré pour bonne conduite est de retour à la maison. La famille reprend le chemin de l’Eglise fondamentaliste de type Pentecôtiste où les Presley ont coutume de prier ensemble et de chanter… Elvis sera toute sa vie très croyant et restera influencé par les chants gospel de son enfance comme “I believe” ou “How great thou art”.
Plymouth 1937
Un déménagement vers …Sun records
A la recherche de meilleures conditions de vie, la famille Presley quitte Tupelo, dans son antique Plymouth 1937, et vient s’installer à Memphis dans le Tennessee. Pendant 5 ans, les parents d’Elvis vivent dans différents appartements pauvres du nord de la ville et vont d’un travail à l’autre. Elvis va à la Christine School, puis au Humes High School. Il travaille à temps partiel pour différents employeurs pour aider sa famille.
Elève moyen, Elvis Presley est un garçon sans histoire, timide et réservé, ses professeurs sont unanimes à louer la politesse et la bonne volonté. La musique prend de plus en plus de place dans ses loisirs. La nuit, il se branche sur WDIA station, radio noire sur laquelle passe BB King, Muddy Watters, etc. Avec ses parents, il écoute religieusement chaque samedi le Grand Ole OPry en direct du Ryman Auditorium de Nashville.
À l’adolescence, Elvis est reconnu dans son milieu pour jouer de la guitare et chanter du gospel. Il remporte le premier prix du spectacle de de Humes High School lors du spectacle de fin d’année. Il obtient son diplôme de fin d’études le 3 juin 1953.
Un premier 45 tours en 1953
Cette année, il enregistre son premier disque 45 tours pour 4 $ : My Happiness et That’s Wen Your Heartaches Begin au Memphis Recording Service (siège de Sun Records) pour l’offrir à sa mère (œdipe quand tu nous tiens). Puis lors de l’été de la même année, il enregistre son premier simple chez Sun. Les titres Sony Bear Cat de Rufus Thomas, le Feenlin’good de junior Parker et Just walkin’in the rain des Prisonaires. Le succès n’est pas au rendez-vous. Elvis change souvent d’emploi à cette période et étudie pour devenir électricien.
Sun records
En 1954, il enregistre un autre démo chez Sun et Sam Phillips, le propriétaire, est grandement intrigué par ce jeune garçon à la signature vocale particulière. Phillips lui attribue des musiciens locaux, Scotty Moore à la guitare et Bill Black à la basse. Sa version de That’s All Right de Arthur Big Boy Crudup devient le premier de cinq 45 tours à paraître sur l’étiquette Sun. Ils commencent à jouer dans des clubs et spectacles locaux.
Elvis Presley à l’émission Louisiana Hayride
Une présence d’Elvis au Grand Ole Opry ne se passe pas particulièrement bien. Malgré tout, les 3 acolytes continuent d’enregistrer et de voyager. Le 16 octobre 1954, ils passent pour la première fois à la radio dans le cadre d’une émission country sur les ondes de KWKH à Shreveport en Louisiane. Cette prestation amène Elvis à signer un contrat d’un an pour 52 samedis soirs à l’émission Louisiana Hayride. La station diffuse dans 13 états américains par l’intermédiaire de 190 stations. C’est à cette période qu’Elvis rencontre Andreas Cornelius van Kuijk alias “Colonel” Tom Parker, un promoteur d’artistes. Son style inhabituel, ses mouvements sexy commencent à créer l’excitation partout où il passe et font parler de lui au niveau national.
Un contrat record chez RCA en 1955
En 1955, il négocie le transfert de contrat de Sun Records à RCA en incluant les cinq 45 tours déjà enregistrés. Le prix de la transaction est sans précédent: 40 000 $ plus un bonus de 5000 $ pour Elvis. Au même moment, il signe un contrat avec Hill And Range Publishing Company qui crée une firme à part nommée Elvis Presley Music Inc.
Elvis et Les Jordanaires
Le 10 janvier 1956, à 21 ans, Elvis Presley a sa première séance d’enregistrement pour RCA à Nashville. Parmi les chansons enregistrée, on retrouve Heartbreak Hotel.
Un groupe Gospel pour l’accompagner
Les Jordanaires, un quatuor de gospel et de country, commencent à travailler avec Elvis pour ces séances et partent ensuite en tournée avec lui. Ils allaient participer à de nombreux films à ses côtés et demeurer son groupe officiel jusqu’à la fin des années 60.
Elvis au Russwood Park le 4 juillet 1956
Elvis, son père Vernon et sa grand-mère Minnie Mae, 1959
Rare Vintage Performance of Elvis Presley Singing Gospel – Peace in the Valley
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